Vera Mary Brittain (1893-1970) was een Britse schrijfster feministe en pacifiste.
Ze is vooral bekend geworden met het autobiografisch ‘Testament of Youth’ uit 1933 over haar ervaringen tijdens de Eerste Wereldoorlog en het begin van haar inzichten over de waanzin van oorlog voeren……
Vera Brittain studeerde in Oxford, nadat haar vader schoorvoetend instemde met zijn dochters droom (voor die tijd bijzonder) en laat haar toelatingsexamen liet doen. Ze wordt aangenomen en gaat Engels studeren.
Hoewel Vera eigenlijk niets moet weten van het huwelijk, valt ze als een blok voor Roland Leighton, een vriend van haar broer. Maar dan breekt de Eerste Wereldoorlog uit en Vera’s broer en Roland vertrekken naar het front.
Vera beseft dat ze niet in Oxford kan toekijken en geeft zich onder luid protest van haar ouders en haar decaan vrijwillig op als verpleegster. Haar zorgeloze leven verandert in een onzeker bestaan waarin ze levensbepalende keuzes moet maken.
Haar verloofde Roland Leighton, 2 goede vrienden Victor Richardson en Geoffrey Thurlow en haar broer Edward Brittain MC sneuvelden allen tijdens die oorlog. Hun brieven aan elkaar zijn gedocumenteerd in het boek ‘Letters from a Lost Generation’.
Na WOI maakt Brittain haar studie af, maar ze is van Taal & Lieteratuur geswitcht naar Geschiedenis om beter te begrijpen waarom er oorlogen gevoerd worden.
De noodzaak voor vrouwen om door betaald werk de regie over hun eigen leven te kunnen voeren, is in ‘Testament of Youth’ een vast thema in de beschrijving van haar jeugd vóór het uitbreken van de oorlog en van haar leven daarna.
Ze eist daarin een plaats op voor vrouwen in de geschiedschrijving van de oorlog, het boek is een eerbetoon aan al die vrijwillige verpleegsters. Daarnaast heeft het een morele en politieke boodschap.
“We sturen onze vaders, broers en geliefden massaal de oorlog in, om te vechten. Ondertussen blijven wij, de vrouwen, over. Wij moeten leven met het eeuwige verdriet. En waarvoor? Om het vervolgens weer te doen. Om de cyclus van wraak te laten doorgaan en de volgende mannen de oorlog in te sturen? Ik zeg: ‘nu niet meer. Laten we het stoppen’!”
Door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bleek hoezeer Vera Brittain gelijk had. Toen protesteerde ze tegen de Area bombardementen in Duitse steden, zoals is te lezen in haar boek ‘Massacre by Bombing’ uit 1944.
In 1945 werd haar naam in het Zwartboek van de Nazi’s, tussen de 2000 mensen gevonden die na een Duitse invasie in Groot-Brittannië, Operation Sea Lion, onmiddellijk gearresteerd zouden worden.
Vorig jaar, exact een eeuw na de uitbraak van WOI, is haar ‘Testament of Youth’ verfilmd.
Nu in de Nederlandse bioscopen
Lees ook:De vergeten Russische vrouwen uit Limburg
Lees ook:Gender@War: mannen en vrouwen in WO I
Lees ook:Dafna Fishkovitz zoekt in Nederland erfgenamen van Holocaust doden
Lees ook:Marga Minco’s ‘Het Bittere Kruid’ viert 50ste druk
Lees ook:Onderzoek naar nu 90 jarige vrouwelijke kampbeul Auschwitz